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Colegio O icial de Psicología de Andalucía Occiden al,
Uni e sidad de Cádiz, Uni e sidad de Có doba,
Uni e sidad de Huel a y Uni e sidad de Se illa
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), págs. 255-264
Núme o especial: 30 años de Apun es de Psicología
ISSN 0213-3334
La ob a cien í ica de Tho ndike acompañó un p o-
ceso his ó ico de eno me expansión ins i ucional y
p o esional po el que nues a disciplina acabó con i -
iéndose en uno de los pila es sob e los que se cons i-
uyó la sociedad no eame icana mode na. Se unda on
labo a o ios, e is as, asociaciones p o esionales. Se
anunció el ad enimien o de nue os pa adigmas y la
mue e de o os. Se p oduje on las p ime as mig acio-
nes de psicólogos eu opeos hacia el nue o mundo. La
psicología se con i ió en un asun o social a la mis-
ma elocidad que la sociedad se con i ió en un asun-
o psicológico.
En el seno de es e g an p oceso de me amo osis so-
cial y cien í ica, la ob a de Tho ndike sob esale como uno
de los e e en es más cla os, pe manen es y espe ados.
Su igu a ha sido ei indicada po el psicólogo básico
y el aplicado, po el es adís ico y el sociólogo, po el
psicólogo educa i o y el pedagogo. P obablemen e, ello
haya sido así po que en su ca e a des acan como ca ac-
e ís icas más básicas la ac i ud expe imen al, la sim-
plicidad concep ual, el igo y la consis encia in e na.
Rasgos que po o a pa e ya ca ac e iza on a su abajo
de esis doc o al, una de las pocas que ha acabado con-
i iéndose en un clásico.
En es e a ículo nos p oponemos analiza algu-
no aspec os menos conocidos del abajo doc o al de
Tho ndike. Espe amos que dichos aspec os ayuden a
con ex ualiza his o iog á icamen e los comienzos de
la ob a de uno de los psicólogos no eame icanos más
espe ados.
En o no a la esis doc o al de
Edwa d Lee Tho ndike
Gab iel RUIZ ORTlZ
Na i idad SÁNCHEZ GONZÁLEZ
Luis Gonzalo DE LA CASA RIVAS
Uni e sidad de Se illa
Resumen
La ob a cien í ica de Tho ndike se desa olla du an e un pe íodo de g andes cambios ins i ucionales y p o esionales
en la psicología no eame icana. En el seno de es os cambios, la ob a de es e au o sob esale como uno de los e e en es
más cla os, pe manen es y espe ados. P obablemen e, ello se deba a que en su abajo des acan como ca ac e ís icas
más básicas el uso de mé odos expe imen ales, la simplicidad concep ual, el igo y la consis encia in e na. Rasgos que
se encuen an ya en su esis doc o al, una de las pocas que se han con e ido en un clásico.
Palab as cla e: Tho ndike, esis doc o al, his o ia de la psicología, in eligencia animal, eo ías e olucionis as,
psicología compa ada.
Abs ac
Tho ndike’ scien i ic wo ks de eloped wi hin an epoch in which No hame ican Psychology unde wen deep
ins i u ional and p o esional changes. Du ing hose changes, his wo k was one o he mos endu ing, espec ed and clea e
s anda d. P obably, as a he esul o i s main ea u es: expe imen al me hods. concep ual simplici y, me iculousness
and in emal consis ency. All hese ea u es can be ound in his hesis, one o he ew ones ha has became a classic.
Key wo ds: Tho ndike, doc o a e hesis, his o y o psychology, animal in elligence, e olu iona y heo ies,
compa a i e psychology.
El p esen e abajo ha sido posible g acias a la ayuda de la D.G.I.C.Y.T. (PB95-0529-C02). Algunas de las ideas aquí expues as han sido p esen adas
an e io men e en el XI Symposium de la Sociedad Española de His o ia de la Psicología (Ba celona. 1998)
Re e encia de la publicación o iginal: Ruiz O iz, G., Sánchez González, N., & De la Casa Ri as, L.G. (1998). En o no a la esis doc o al de Edwa d
Lee Tho ndike. Apun es de Psicología, 16 (3), 227-242.
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G. Ruiz O iz, N. Sánchez González y L.G. de la Casa Ri as En o no a la esis doc o al de E. Lee Tho ndike
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), 30 años de Apun es de Psicología, págs. 255-264.
El es udio del ap endizaje animal en e los p ime os
e olucionis as
Aun cuando el in e és po el es udio del psiquismo
animal pod ía habe sido una cons an e a lo la go de la
his o ia, los plan eamien os e olucionis as de endidos
po Cha les Da win hicie on que es a cues ión adqui ie-
a una inusi ada ele ancia (Boakes, 1989). La ele an-
cia no sólo p o enía de la índole de la p opia cues ión
que se p oponía, sino de la alidez de los plan eamien-
os eó icos de Da win, que eque ían necesa iamen e de
la demos ación de la exis encia de con inuidad en o-
dos los o denes de la na u aleza: mo ológico, isioló-
gico y psíquico. Si la especiación había sido un p oceso
g adual en el que se habían ido acumulando pequeños
cambios po e ec o de la selección na u al, no esul a ía
descabellado pensa que pudie an encon a se en o as
especies asgos psíquicos que, aunque compa idos con
la nues a, u ie an su o igen en ances os comunes ya
desapa ecidos.
Así, la lógica de la explicación de Da win eque-
ía de una concepción de la ilogenia en la cual el cam-
bio e a g adual aunque no lineal, un cambio que no iba
necesa iamen e de lo simple a lo complejo. Po an o,
la con inuidad a la que Da win aludía no e a la que se
daba en e las especies exis en es ac ualmen e, sino en-
e los ances os comunes de cualesquie a dos especies
que quisié amos compa a (Da win, 1859; 1871; Gale ,
1988).
Sin emba go, no odos los de enso es de la idea de
la e olución compa ían el concep o de ilogenia p e-
sen ado an e io men e. Mas conc e amen e, He be
Spence (1820-1903) man u o una concepción lineal de
la ilogenia po la cual el cambio a siemp e de lo sim-
ple a lo complejo, es deci , una idea de p og eso acu-
mula i o con inuo (Spence , 1855). Dicha noción, al
igual que la de endida po Da win, ambién apun aba a
la con inuidad animal-humano, pe o, a di e encia de la
de aquél, plan eaba una con inuidad que e a isible en
las especies exis en es en la ac ualidad ( e igu a 1).
Además, el hecho de que el p og eso e olu i o al que
se es aba aludiendo lle a a una di eccionalidad se de-
bía a que los asgos que un indi iduo adqui ía du an-
e su exis encia modi icaban su o ganismo de al mane a
que hacían posible que dichos cambios se ansmi ie an
a su descendencia.
A pesa de las di e encias e iden es en e las dos po-
siciones an e io es, Da win man u o en muchos emas
pun os de is a bas an e semejan es a los que habían de-
endido Lama ck o Spence . Así, po ejemplo, c eyó que
la he encia de los ca ac e es adqui idos ep esen aba un
papel impo an e, jun o con la selección na u al, en el
o igen de los ins in os, ace cándose mucho a la posición
spence iana que los in e p e aba como hábi os asocia i-
os he edados (Da win, 1871).
De es a o ma, el ap endizaje se cons i uyó en un
ema ele an e pa a es os p ime os e olucionis as, en
p ime luga po que pa ecía p opo ciona un c i e io ob-
je i o pa a dis ingui cuándo una conduc a es in eligen e
y cuándo no, y, en segundo luga , po que podía ayuda -
les a en ende algunos de los mecanismos ín imos de la
p opia dinámica e olu i a.
El binomio ap endizaje-ins in o p opo cionaba un
mecanismo plausible pa a explica el o igen de la a ia-
bilidad sob e la que ope aba la selección na u al. De he-
cho, Geo ge John Romanes (1848-1894) acome ió sus
abajos sob e el psiquismo animal desde es e pun o de
is a y, basándose en una concepción spence iana de la
ilogenia, comenzó a ecopila obse aciones de con-
duc as animales que suge ían la exis encia de capaci-
dades psíquicas semejan es a las obse adas en nues a
especie; a ea que po o a pa e ya había sido emp en-
dida po algunos eólogos na u ales de p incipios del si-
glo XIX (Paley, 1802; Romanes, 1882; 1884).
FILOGENIA
Modelo lineal de Spence Modelo ami icado de Da win
Con inuidad animal/
humano isibles en
especies exis en es
Cambio de
lo simple a lo
complejo
Mayo complejidad
isiológica, mayo
e iciencia men al
Con inuidad animal/
humano isible en
es a os geológicos
Cambio no a
de lo simple a lo
complejo
Figu a 1. Spence y Da win man u ie on opiniones con apues as con espec o a la ilogenia. Mien as que Spence de endía una con-
cepción lineal que se sus en aba sob e una idea de p og eso acumula i o con inuo, Da win de endía una concepción g adual (no lineal)
en la que no necesa iamen e el cambio iba de lo simple a lo complejo.
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G. Ruiz O iz, N. Sánchez González y L.G. de la Casa Ri as En o no a la esis doc o al de E. Lee Tho ndike
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), 30 años de Apun es de Psicología, págs. 255-264.
Romanes, en su es ue zo po sus en a empí icamen-
e la con inuidad men e animal- men e humana de endida
po Da win, concedió una g an impo ancia a la demos a-
ción de la exis encia de cul u a en especies animales no hu-
manas. Al ed Russell Wallace (1823-1913), codescub ido
jun o con Da win de la eo ía de la selección na u al, había
limi ado la acción de la selección na u al a aquellos asgos
capaces de a on a las demandas inmedia as del ambien e.
Sin emba go, en nues a especie e obse aban muchas ca-
pacidades in elec uales que pa ecían excede dichas deman-
das y que Wallace in e p e ó como u o de la acción de la
cul u a ( e igu a 2). Es a idea ol ió a es ablece un pun o
de ac u a, una discon inuidad en la e olución. De ahí que
Romanes in en a a es ablece la con inuidad concedien-
do un papel des acado a un ipo especial de ap endizaje: la
imi ación. Po imi ación, congéne es de la misma especie
ap ende ían nue os hábi os que se i ían ansmi iendo de
gene ación en gene ación. Po imi ación, Romanes especu-
ló, miemb os de dis in as especies ap endie on en el pasa-
do unos de o os obse ándose en e sí (Romanes, 1884).
A pesa de odo lo an e io , algunos e olucionis as no
es u ie on de acue do en muchas de las ideas exp esadas
an e io men e. Conwy LIoyd Mo gan (1852-1936), coin-
cidió con Romanes en la impo ancia de mos a la con i-
nuidad en e el psiquismo animal y humano, pe o siemp e
que dicha demos ación se a u ie a a unas es icciones
mínimas que ga an iza an la alidez de las obse aciones.
Dichas es icciones exigían, po un pa e, el no p ac ica
in e encias “p oyec i as”, es deci , no a ibui al animal
capacidades humanas, al mismo iempo que ecomenda-
ban, po o a, que las in e encias ealizadas ue an “obje-
i as”, es deci , que se basa an en un es udio cuidadoso de
la o ma en la que los animales esol ían di e en es a eas
(Mo gan, 1894; 1896).
Aunque Mo gan le o o gó impo ancia al ap endi-
zaje po imi ación, conside ó que el plan eamien o de
Romanes le hacía eje ce un papel muy conse ado : no
e a una o ma de ansmi i la a iabilidad de una ge-
ne ación a o a, más bien e a un mecanismo que expli-
ca ía solamen e aquellas conduc as que e an idén icas
en las dis in as gene aciones. Además, Mo gan se mos-
ó más escép ico que Romanes sob e la posibilidad de
la he encia lama ckiana, ya que exis ían da os de es u-
dios biológicos que mos aban su imposibilidad, conc e-
amen e los es udios de Augus e Weissman (1834-1914)
en Alemania; y ambién, po que los p opios esul ados
que la apoyaban no le pa ecían en absolu o concluyen-
es, es deci , los conside ó siemp e abie os a in e p e-
aciones al e na i as y, sob e odo, necesi ados de una
mayo y mejo in es igación expe imen al.
Si bien Mo gan conside ó que exis ían o mas de
conec a ap endizaje y a iabilidad he edada que no ne-
cesi aban de ninguna e e encia a la ansmisión de ca-
ac e es adqui idos, el ap endizaje empezaba a ocupa
un luga secunda io, ya que no pa ecía que hicie a po-
sible en ende los p oblemas con los que se en en a on
las p ime as eo ías e olucionis as; y ello a pesa de que
has a es a echa casi no se habían ealizado in es igacio-
nes expe imen ales sob e la o ma en la que los animales
adqui ían sus hábi os (Gale , 1988).
En de ini i a, como el lec o hab á podido comp o-
ba , du an e la úl ima mi ad del siglo XIX (1850-1898),
el es udio de los p ocesos asocia i os en animales o -
maba pa e del es udio de la e olución. Además, el
comp omiso de muchos de los au o es que hemos men-
cionado con las p edicciones deducidas de las eo ías
e olucionis as (con cualquie a de ellas) había lle ado a
la ecopilación de unos da os muy cues ionables.
Con inuidad animal/humano
Da win Wallace
Exis e Exis e No exis e
Mo ológico Fisiológico Psicológico Mo ológico Fisiológico Psicológico
Figu a 2. Da win y Wallace, codescub ido es de la eo ía de la selección na u al, no es u ie on de acue do espec o al p oblema de la
con inuidad animal/humano. Pa a Da win, los p ocesos de selección na u al ac uaban en odos los o denes (mo ológico, isiológico
y psicológico). Sin emba go, Wallace c eía que dichos p ocesos ac uaban exclusi amen e sob e aquellos asgos capaces de a on a
las demandas inmedia as del ambien e (mo ológicos y isiológicos), y no sob e aquellas capacidades que pa ecía excede dichas
demandas.
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G. Ruiz O iz, N. Sánchez González y L.G. de la Casa Ri as En o no a la esis doc o al de E. Lee Tho ndike
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), 30 años de Apun es de Psicología, págs. 255-264.
En o no a la esis doc o al de Tho ndike
La esis en el con ex o de sus años de o mación
in elec ual 1
Edwa d Lee Tho ndike nació el 31 de agos o de 1874
en Williamsbu g, Massachuse s y mu ió el 9 de agos-
o de 1947 en Mon ose, Nue a Yo k. Sus p ime os años
de o mación uni e si a ia (1893-1895) anscu ie on
en la Uni e sidad Wesleyan en donde ecibió su p ime
Bachelo o A s (B.A.). Allí, en las clases de iloso ía y
psicología impa idas po And ew C. Ams ong2 es udió
a James Sully (1842-1923), William James (1842-1910),
James Wa d (1843-1925) Y Geo ge F ede ick S ou (1869-
1944). La g an imp esión que le p odujo la lec u a de los
«P incipios de Psicología» de James (1890) le animó a es-
udia psicología y a i a Ha a d en busca de los cu sos
del eminen e psicólogo no eame icano.
Comienza en onces un segundo pe íodo de o ma-
ción (1895-1897) especialmen e in luenciado po las en-
señanzas de James. En Ha a d se encuen a con R.S.
Woodwo h (1869-1962), con el que inicia á una amis-
ad y una colabo ación cien í ica que se ex ende á du an e
los años que ambos pasa ían pos e io men e en Columbia.
Tho ndike es udia en las clases de James el lib o de W.
Wund (1894) «Con e encias sob e psicología humana
y animal». Además de es udia a Wund , James discu e
y c i ica las ideas e olucionis as de He be Spence . Po
es a época, Tho ndike comienza a in e esa se po ealiza
in es igación con animales. T as un in en o allido de ex-
pe imen a sob e elepa ía con niños de 3 a 6 años3, em-
p ende en el só ano de la casa de James un abajo sob e
los aspec os in eligen es e ins in i os de la conduc a de los
pollos (Tho ndike, 1899a).
Du an e 1896 ocu ie on dos hecho que pod ían ha-
be in luido en el jo en Tho ndike, aunque en ninguno de
los dos casos disponemos de p uebas cla as sob e su p e-
sencia en los mismos. En p ime luga , uno de los más
epu ados psicólogos compa a i os del momen o, Conwy
Lloyd Mo gan, ue in i ado a Bos on pa a impa i las
«Con e encias Lowell». Además, el iaje de Mo gan a
No eamé ica enía o o p opósi o: asis i a un simposio
sob e e olución eme gen e en el que pa icipaban, jun-
o con el inglés, el no eame icano James Ma k Baldwin
(1861-1934) y el canadiense Thomas Wesley Milis (1847-
1915) –quien con el iempo llega á a se muy c í ico con
la ap oximación de Tho ndike al es udio de la in eligencia
animal–. En segundo luga , a inales de 1896, la Ame ican
Psychological Associa ion celeb ó su eunión anual en
Camb idge y Bos on, y es in e esan e hace no a que p e-
cisamen e en es a eunión T.W. Milis habló de psicología
animal (Jonçich, 1968, pp. 101; 132-133).
T as ecibi en Ha a d un segundo B.A. (1896) Y un
Mas e o A s (M.A.) (1897), ma cha a la Uni e sidad de
Columbia pa a inaliza sus es udios de doc o ado (1897-
1898). Es amos a mediados de 1897 y comienza pa a
Tho ndike una in ensa época de abajo expe imen al que
culmina a en 1898 con la publicación de su esis doc o al
«In eligencia animal: Un es udio expe imen al de los p o-
cesos asocia i os en animales» que ealizó bajo la di ec-
ción de James McKeen Ca ell (1860-1944). Son años en
los que su o mación en psicología y iloso ía se comple-
a con cu sos en zoología y neu ología compa ada ( e i-
gu a 3).
Cuando inaliza sus es udios de doc o ado, Tho ndike
se plan ea u u u o p o esional inmedia o y pasa un año
(1898-1899) impa iendo un cu so sob e educación en el
Wes e n’s Rese e College o Women de Cle eland. A
pa i de en onces nunca abandona á el campo de la psi-
cología educa i a, á ea en la que ex ende á g an pa e de
los concep os que había desa ollado en sus es udios p e-
ios y de la que llega á a se uno de los cien í icos más in-
luyen es de su época.
En 1899, se inco po a á como p o eso de «Psicología
gené ica» y de «Higiene escola » en el Teache ’s College
de la Uni e sidad de Columbia. El es o de su ca e a
académica, has a 1940, año de su jubilación, anscu i-
á en dicha ins i ución de la que llega á a se Fledgling
P o esso en psicología educa i a, así como di ec o del
Ins i u o de In es igación Educa i a que se unda el 10
de eb e o de 1921 al ampa o del eno me p es igio adqui-
ido po Tho ndike. Es e pe íodo de la ida cien í ica de
nues o au o es á ma cado po un amplio campo de in e-
eses. Po una pa e, con inua con sus abajos en psico-
logía animal y isi a los Ma ine Biological Labo a o ies
a Woods Hole du an e los e anos de 1899 y 19004. Allí
da con e encias sob e el ema de los ins in os y la in eli-
gencia y ealiza sus expe imen os con peces (Tho ndike,
l. La uen e p incipal que hemos consul ado pa a esc ibi nues a sinopsis biog á ica ha sido el lib o de Ge aldine Jonçich (1968).
2. And ew C. A ms ong ue p o eso de iloso ía e in oduc o de la nue a psicología en Wesleyan. Fo mado ilosó icamen e en Alemania (1885-86),
asis ió a las clases de Wund en Heidelbe g y a las de Benno E dmann en Be lín. Man u o siemp e un in e és con inuado po las aplicaciones de la
psicología a la educación (Jonçich, 1968, pp. 70-74).
3. Conc e amen e la si uación expe imen al consis ió en que Tho ndike pensaba una le a, un núme o o un obje o pe enecien e a dis in os conjun os y le
pedía a los niños que mi a an e in en a an adi ina lo. Si ace aban. e an ecompensados con un oci o de azúca . En ealidad lo que Tho ndike buscaba
e a in en a medi la sensibilidad que los niños enían pa a disc imina pequeños cambios o mo imien os en la ca a del expe imen ado . Pa ece que los
expe imen os u ie on que deja se sin e mina an e las e icencias mos adas po las au o idades del o ana o al que pe enecían los niños (Jonçich.
1968. p. 87. 97).
4. Tho ndike se encuen a con Jacques Loeb (1859-1924) en los labo a o ios de Woods Hole. La imp esión mu ua es inmejo able y nues o au o con esó
que dicho encuen o «me ha hecho sen i me bien y lleno de esquemas» (Jonçich. 1968. pp. 265-266).
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G. Ruiz O iz, N. Sánchez González y L.G. de la Casa Ri as En o no a la esis doc o al de E. Lee Tho ndike
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), 30 años de Apun es de Psicología, págs. 255-264.
5. Ci ado en Jonçich (1968. p. 268).
1899b). También en es os años, lle a a cabo es udios ex-
pe imen ales con monos, mos ando un in e és especial
en in es iga las capacidades imi a i as de es os animales
(Tho ndike, 1901a; 1901b; 1901c). A pa i de es os e-
sul ados, esc ibe un abajo i ulado «La e olución del in-
elec o humano», del que di á a Ca ell que es «lo mejo
que nunca he esc i o»5. Sin emba go, es a eclosión de a-
bajos, al no i acompañada po un in e és semejan e en e
los miemb os de Columbia, ma ca á el inal de los es u-
dios compa a i os de Tho ndike. Mas a de, Tho ndike
ecopila á en un olumen sus abajos de in es igación
con animales (Tho ndike, 1911a).
Po o a pa e y a pa i de es e momen o, los es ue -
zos de Tho ndike se cen a án en los emas de in es iga-
ción más que idos po Ca ell: di e encias indi iduales,
medidas men ales, educación, e c. Se inaugu a así una ex-
ensa y p oduc i a e apa en la ida de Tho ndike en la
que esc ibi á sob e psicología in an il (1901d y e); in es-
iga á sob e los e ec os de la ans e encia del en ena-
mien o (Tho ndike & Woodwo h, 1901a; 1901b; 1901c);
analiza á cuan i a i amen e las di e encias indi iduales
(Tho ndike, 1904; 1910; 1911b); desa olla á p uebas
pa a medi unciones men ales (Tho ndike, 1914; 1919;
1923; 1926; Tho ndike, Lay & Dean, 1909); edi a á li-
b os de ex o escola es undamen ados en sus p incipios
psicológicos (Tho ndike, 1917); publica á dicciona ios
(1935b; 1940); se ace ca á al es udio de la na u aleza hu-
mana y la sociedad (1935a; 1939; 1943); y, po encima
de odo, le da á o ma y con enido al campo de la psico-
logía educa i a, a la que undamen a á cien í icamen e en
el ma co de su sis ema psicológico (S aye & Tho ndike,
1917; Tho ndike, 1903; 1906; 1913; 1913-14; 1931;
1932).
Pós umamen e, apa ece á una ecopilación de sus
p incipales esc i os con el signi ica i o í ulo «Selec ed
w i ing om a connec ionis ’s psychology» (Tho ndike,
1949).
P ocedimien os expe imen ales y especies u ilizadas
Aunque la o ma en la que habi ualmen e se p esen a
en los lib os de ex o pa ece indica lo con a io, lo cie o
es que Tho ndike u ilizó en su esis a eas expe imen ales
muy di e en es y una cla a pe spec i a compa ada ( e i-
gu a 4).
En p ime luga , Tho ndike u ilizó un mé odo expe-
imen al, quizás el más conocido, al que denominó “ca-
ja-p oblema”. Tho ndike desa olló es as si uaciones
expe imen ales a pa i de las desc ipciones que Romanes
y Mo gan habían ealizado en sus lib os ace ca de las ca-
pacidades mecánicas de los ga os y los pe os. Una caja-
p oblema consis ía en una si uación en la que un animal
enía que ap ende a acciona di e en es mecanismos pa a
escapa , y ob ene comida deposi ada, a la is a de dicho
suje o, en el ex e io de la misma. Tho ndike u ilizó quin-
ce cajas-p oblema dis in as pa a sus es udios con ga os y
nue e pa a sus abajos con pe os. Básicamen e, las di e-
encias en e odas las cajas-p oblema que Tho ndike u i-
lizó enían que e con el núme o de mecanismos dis in os
que el animal debía ap ende a acciona .
Fo mación in elec ual
WESLEYAN
(93-95)
HARVARD
(95-97)
COLUMBIA
(97-98)
A.C. ARMSTRONG W.JAMES
(Wund Y Spence )
E. DELABARRE
(Labo a o io)
Mills en APA
Mo gan en Bos on CATTEL
SULLY, STOUT
WARD, JAMES
Cu sos
zoología
Cu sos medida
men al
Figu a 3. Los años de o mación in elec ual de Tho ndike anscu ie on en las Uni e sidades de Weseyan. Ha a d y Columbia. Ade-
más, en la p esen e Figu a se indican los au o es que in luye on di ec amen e en su o mación, así como las in luencias indi ec a más
impo an es.

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G. Ruiz O iz, N. Sánchez González y L.G. de la Casa Ri as En o no a la esis doc o al de E. Lee Tho ndike
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), 30 años de Apun es de Psicología, págs. 255-264.
Además de las cajas-p oblema, Tho ndike u ilizó
o a a ea expe imen al, los “co ales”, pa a sus aba-
jos con polli os. Básicamen e, los co ales e an labe in-
os que Tho ndike cons uía, algunos de ellos con lib os,
y que disponían de una o más salidas, o de planos incli-
nados que pe mi ían a los suje os so ea la al u a de los
dis in o obs áculos. En es e caso, los polli os no ob enían
comida al escapa , sino que se encon aban con un g upo
de congéne es que le espe aban en el ex e io . Tho ndike
u ilizó seis co ales di e en es en es os abajos.
Finalmen e, Tho ndike u ilizó una me odología no
expe imen al y bas an e inhabi ual en su época, a la que
pod íamos denomina “cues iona ios”. El obje i o bási-
co de los mismos consis ía en in e oga a pe sonas e -
sadas en el adies amien o de los animales, ace ca de la
posibilidad de obse a des ezas complejas en los mis-
mos. En especial, Tho ndike in e ogó a es os especialis-
as ace ca de si monos, pe os, ga os e incluso caballos,
ap ende ían más ácilmen e a ejecu a una acción si p e-
iamen e habían obse ando cómo uno de sus congé-
ne es la ealizaba. Asimismo, p egun ó ambién a sus
in e locu o es sob e la posibilidad de ap endizaje po
ins ucción, es deci , si e a posible que un animal ap en-
die a con más acilidad si p e iamen e el expe imen a-
do le “ayudaba” a ealiza la acción de o ma pasi a (p.
ej. el expe imen ado cogía la pa a de uno de los suje os
y accionaba los mecanismos que pe mi ían ab i la pue -
a de la caja-p oblema).
Las espues as que Tho ndike ob u o a a és de es-
os cues iona ios ue on bas an e con adic o ias en e sí,
aunque pa ecían acep a la exis encia de ap endizaje po
imi ación e ins ucción. Sin emba go, Tho ndike no ha-
bía encon ado e idencia expe imen al a a o de ambos
ipos de ap endizaje; ni siquie a ue es o cie o en el caso
de los p ima es, algo que los p ime os psicólogos com-
pa ados b i ánicos habían dado po supues o (Tho ndike,
1898; 1901a). A odo ello debemos uni el hecho de que
las espues as que Tho ndike ob u o a sus cues iona ios
seguían siendo como las obse aciones de los anecdo-
alis as p e ios, “simplemen e opiniones, no egis o de
hechos obse ados” (Tho ndike, 1911a, p. 98).
¿De qué habla Tho ndike en su esis?
Tho ndike a a di igi su a ención al es udio expe i-
men al de la in eligencia animal, es deci , a a ae al la-
bo a o io el p oblema que había es ado p eocupando a los
p ime os psicólogos compa a i os b i ánicos. Sin emba -
go, su ace camien o di e i á no ablemen e del de Romanes
o Mo gan al echaza explíci amen e cualquie analogía
con el psiquismo humano y cen a la cues ión en o no al
es udio de aquellas eacciones que dependían p incipal-
men e de la expe iencia.
En la ac ualidad, eco damos menos o os aspec os de
su in es igación que, sin emba go, no esul an de meno
impo ancia. En e ello des acan especialmen e el que no
encon a a e idencia a a o de la exis encia de azona-
mien o o in e encia y de ap endizaje po imi ación. Es e
hecho le lle ó a econoce la exis encia de una di e encia
undamen al en e el psiquismo animal y el humano:
“(...) La o ma undamen al de in elec o, lo p oceso
de asociación en animales, es, hemos esuel o, una que e-
quie e de la expe iencia pe sonal del animal en odos su
elemen os. No puede enseña se la asociación exponiendo
pasi amen e al animal a ella o dándole la opo unidad de
imi a .” (Tho ndike, 1911a, p. 149).
Ello le lle ó a a i ma que la asociación obse ada en
los animales e a sus ancialmen e di e en e de la asocia-
ción humana. En el caso de los animales, Tho ndike no
encon ó e idencia de, po ejemplo, asociación po seme-
janza, ni de memo ia, en el sen ido de ideas o ep esen a-
ciones almacenadas. De acue do con es o, ¿cómo pod ía
desc ibi se el psiquismo animal? Tho ndike es imó que
exis ían si uaciones en el homb e compa ables al ipo de
psiquismo no humano que había es ado es udiando:
“( ...) Po ejemplo, algunas eces consigues es a con-
ciencia animal mien as es á nadando. Sien e el agua, el
cielo, lo pája os encima, pe o sin ningún pensamien o so-
b e ellos o ningún ecue do de cómo e an en o os momen-
os, o ningún juicio es é ico sob e su belleza; no sien es
ideas ob e qué mo imien os ha ás, sino que e sien es a
i mismo haciéndolo, sien es u cue po odo el iempo. La
au oconciencia desapa ece. La conciencia social desapa-
ece. Los signi icados, alo es y conexiones de las cosas
desapa ecen. Expe imen as imp esiones senso iales, ie-
nes impulsos, sien es los mo imien os que haces; eso es
odo.” (Tho ndike, 1911a, p. 123).
A pa i de los esul ados an e io es, Tho ndike de-
sa olló una concepción de la in eligencia animal desde
el pun o de is a del ap endizaje de conexiones es ímu-
lo- espues a (E-R) que, cuando menos, esul aba muy he-
e odoxa espec o de las que habían sido de endidas po
Romanes o Mo gan. Pa a Tho ndike, oda la conduc a e a
el esul ado de un o alecimien o p og esi o de los ín-
culos E-R g acias al eje cicio o epe ición de la espues-
a y al e ec o que eje cía sob e dicha asociación el place
esul an e. Asumió la gene alidad ilogené ica de es e p o-
ceso de selección, al que denominó como «mé odo de en-
sayo y e o , con éxi o acciden al». Aunque en endió que
las asociaciones que se es ablecían a a és del mismo se
ans o maban –en el caso de nues a especie– po la ac-
ción del lenguaje, la in e encia, el juicio, la imi ación o la
compa ación y podían adqui i e incluso en si uaciones en
las que no exis ía ningún impulso pa a la acción.
Desde es e pun o de is a, la p incipal di e en-
cia en e el psiquismo animal y humano, o en e di e -
sas o mas de psiquismo animal, se e e ía a la can idad,
complejidad y delicadeza de la asociaciones obse adas
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G. Ruiz O iz, N. Sánchez González y L.G. de la Casa Ri as En o no a la esis doc o al de E. Lee Tho ndike
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), 30 años de Apun es de Psicología, págs. 255-264.
en cada caso. Así, la isión de Tho ndike sob e la e o-
lución del psiquismo e a acumula i a y lineal, pe o no
en el sen ido que exis ie a una supues a escala de in eli-
gencia en la que pudié amos o dena a las di e en es es-
pecies en o no a es a unción men al. El p og eso en la
e olución se mos aba po el hecho de que la mayo ía
de los animales, incluyendo a los p ima es y al homb e,
p esen aban asociaciones de ca ác e p ác ico. El inc e-
men o en es e ipo de asociaciones iba pe mi iendo la
exis encia de un ipo de ida men al más lib e, es deci ,
una ac i idad psíquica menos dependien e de los es ímu-
los inmedia os y de los impulsos pa a la acción. Es e ipo
de ida men al más lib e e a la que exhibían los p ima es
y es aba en la base desde la cual se había desa ollado el
psiquismo más especí icamen e humano. En es e sen ido,
Tho ndike conside aba que la psicología compa ada de-
bía ob ia el p oblema de cons ui escalas de in eligen-
cia y cen a se en las dos cues iones más impo an es de
dicha disciplina:
« ... el es udio del paso de la men e del niño desde una ida
de asociaciones inmedia amen e p ác icas, a la ida de ideas
lib es; o a es a e igua has a qué pun o los p ima es an o-
poides a anzan hacia un ánsi o pa ecido (...) La psicolo-
gía compa a i a debe ía u iliza los enómenos de la men e
del mono ac ual pa a a e igua cómo e a la men e p imi i a
de la que nació la del homb e.» (Tho ndike, 1911a, p. 151 ).
¿A quién menciona Tho ndike en su esis?
Una o ma indi ec a de e alua las in luencias que
Tho ndike había ecibido, consis e en analiza los au o-
es que exp esamen e menciona en su abajo doc o al.
Como puede obse a se en la igu a 5, las ci as ealizadas
se dis ibuyen undamen almen e en o no a es au o es:
W. James, G.J. Romanes y C.L. Mo gan.
Una p ime a inspección isual de la igu a, nos mues-
a un ue e impac o ela i o de Mo gan, au o al que ci a
un núme o de eces signi ica i amen e mayo . No obs an-
e, si analizamos el ipo de ci a que Tho ndike ealiza, es a
p ime a conclusión debe ma iza se de inmedia o. En ea-
lidad, como se ap ecia en la igu a 66, cuando es á ci ando
a Romanes y a Mo gan lo es á haciendo pa a mos a bási-
camen e su desacue do con ellos.
Nos pa ece muy ins uc i o es e análisis en la me-
dida que desmi i ica una imagen, a menudo ansmi ida
en muchos lib os de ex o, que incula es echamen e a
Tho ndike con Mo gan en una especie de línea de con-
inuidad que pasa a a és del amoso “canon” de es e
úl imo. Aunque es cie o que Tho ndike exp esa su admi-
ación po el psicólogo b i ánico, ambién mos aba sus
opiniones c í icas con espec o a alguna de las ideas que
és e de endía. Así, po ejemplo, Mo gan acep aba la exis-
encia del ap endizaje po imi ación y no es ablecía di e-
encias en e el ipo de asociaciones que un animal y un
humano podían o ma ; además, a i maba que el lengua-
je y la azón, no la in eligencia, e an lo que dis inguía al
homb e de los animales. Sin emba go, Tho ndike no es a-
ba de acue do con es as opiniones:
“... A i mé an e io men e que el homb e no e a un ani-
mal con lenguaje de la misma o ma que un elegan e no e a
una aca con una ompa. Pod íamos amplia dicha a i ma-
ción y deci , sin emo a equi oca nos, que el homb e no
es animal más azón. Uno de los p incipales p opósi os de
es a in es igación ha sido mos a que, incluso dejando la
azón ue a de la explicación, exis en eno mes di e encias
en e el homb e y los animales supe io es. El p oblema de
la psicología compa ada consis e no sólo en llega a la a-
zón humana a pa i de las acul ades in e io es, sino llega
a la asociación humana a pa i de la asociación animal.”
(Tho ndike, 1911a, p. 127).
6. Hemos es ablecido las siguien es ca ego ías a la ho a de clasi ica las ci as: i) a o ables: cuando exp esa su acue do con el au o al que menciona;
ii) c í icas: cuando exp esa su desacue do con el au o al que menciona: iii) neu ales: cuando no exp esa ni su acue do ni su desacue do con el au o al
que menciona: i ) au o idad: cuando ci a a un au o in ocando la au o idad de su opinión.
P ocedimien os y
especies u ilizadas
CAJA-PROBLEMA CORRALES
(Labe in os)
CUESTIONARIOS
A ESPECIALISTAS
Ga os Pe os Polli os Imi ación Ins ucción
Figu a 4. P ocedimien os y especies que Tho ndike u ilizó en su esis doc o al.
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G. Ruiz O iz, N. Sánchez González y L.G. de la Casa Ri as En o no a la esis doc o al de E. Lee Tho ndike
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), 30 años de Apun es de Psicología, págs. 255-264.
El ipo de ci a que ealiza a William James es cua-
li a i amen e di e en e al ipo de mención que ealiza a
los dos psicólogos b i ánicos: a James lo nomb a siem-
p e desde el pun o de is a de su au o idad in elec ual, es
deci , in ocando sus opiniones pa a zanja alguna cues-
ión, o, po o a pa e, omando como pun o de pa ida el
ma co eó ico de endido po James en sus “P incipios de
Psicología” (1890).
Conclusiones
Como hemos is o en apa ados an e io es, el es u-
dio del ap endizaje se había con e ido en un ema de in-
e és en e los p ime os e olucionis as, pe o no an o po
sí mismo cuan o po lo que signi icaba pa a la p opia eo-
ía de la e olución. Los abajos y las ideas de Tho ndike
acaba on dándole la uel a a la si uación y el es udio del
ap endizaje quedó des inculado, al menos de o ma in-
media a, de las discusiones sob e la e olución. La desa-
zón que Tho ndike había exp esado en muchas ocasiones
en su esis doc o al le lle ó a diseña sus expe imen os no
con el obje i o de con as a la e acidad o alsedad de
es a o aquella eo ía de la e olución, sino con la inalidad
de encon a una e idencia más sólida que las que habían
a gumen ado Romanes o Mo gan. Ello a su ez hizo que
no u iliza a al psiquismo humano como e e encia o c i e-
io de explicación de la in eligencia de los animales. Aquí
ambién Tho ndike consiguió in e i las o nas: es udió el
psiquismo animal al cual és e se mos aba en la p opia ac-
ción de ajus e a su medio y se si ió de lo descubie o en
es e e eno pa a explica algunos asgos del psiquismo de
nues a especie.
El ac o esencial pa a en ende es a up u a de
Tho ndike con su pasado más inmedia o hay que e e-
i lo no sólo a sus es udios con las cajas-p oblema, sino
ambién a su acaso con inuado en descub i e idencia
de ap endizaje imi a i o y de ap endizaje po ins ucción.
Con independencia de la impo ancia que es e esul ado
pudie a ene pa a las discusiones e olucionis as sob e la
con inuidad animal-humano, que la enía, lo que sí dejaba
cla o e a que an es de segui especulando sob e capacida-
des había que hace un es udio expe imen al más exhaus-
i o de las mismas y es o ue lo que hizo Tho ndike. En
cie a o ma, Tho ndike «desbiologizó» el p oblema del
ap endizaje no po que c eye a que és e no cumplía un pa-
pel adap a i o, sino po que lo sacó de cualquie discusión
sob e la e olución7. De es a mane a, el es udio del ap en-
dizaje u o un nue o pun o de inicio en las eo ías del p o-
pio Tho ndike (Gale , 1988).
Sin emba go, aun cuando Tho ndike acome ió el es-
udio de la in eligencia animal desde el pun o de is a de
conexiones E-R, al ma gen de cualquie eo ía sob e la
e olución, no pudo esis i se a especula sob e el desa-
ollo de es as capacidades asocia i as y lo que a i mó so-
b e ello no ue algo sus ancialmen e dis in o a lo dicho po
Spence :
Figu a 5. Au o es que Tho ndike ci a en su esis. Pa ece ía exis i un g an impac o de la ob a de Mo gan y una in luencia ela i a me-
no de las ob as de Romanes y James.
7. Quizás sea en es e con ex o en el que deba alo a se el hecho de que Tho ndike, pa a so p esa de algunos, no ci a a a Da win en su abajo doc o al.
A ello debemos añadi que ampoco ci ó a Spence . Wallace o Lama ck: lo que pa ece e enda la idea que aquí es amos exponiendo.
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G. Ruiz O iz, N. Sánchez González y L.G. de la Casa Ri as En o no a la esis doc o al de E. Lee Tho ndike
Apun es de Psicología, 2012, Vol. 30 (1-3), 30 años de Apun es de Psicología, págs. 255-264.
«Si mi análisis es e dad, la e olución de la conduc a
es una ma e ia bas an e sencilla. (...) el cang ejo, el pez, la
o uga, el pe o, el ga o, el mono y el niño ienen in elec os
y ca ac e es muy pa ecidos. Todos son sis emas de conexio-
nes suje os a cambio po las leyes del eje cicio y del e ec o.
Las di e encias son: p ime o, en las conexiones pa icula es
conc e as, en qué es imula al animal pa a esponde , en qué
espues a ealiza, en cuál es el es ímulo y la espues a que
conec a, y segundo, en el g ado de la capacidad de ap ende
(...)» (Tho ndike, 1911a, pp. 280-281).
«Con o me seguimos el desa ollo de los animales
en el iempo, encon amos que la capacidad de seleccio-
na impulsos aumen a. De es e modo, descub imos que las
asociaciones que se es ablecen en e la si uación y el ac o
aumen an en núme o, se o man más ápidamen e, du an
más y llegan a se más complejas y delicadas. (...) Es e desa-
ollo en el núme o, elocidad de o mación y pe manencia,
delicadeza y complejidad de asociaciones posibles pa a un
animal alcanza su cima en el caso del homb e.» (Tho ndike,
1901b, p. 285).
Es a idea spence iana de p og eso con inuo, de pe -
ección acumula i a obse ada en las especies exis en es,
enía ue es eminiscencias lama ckianas y, po ello, la
ob a de Tho ndike no es aba exen a de suge encias sob e
la posible he encia de los hábi os adqui idos:
«(...) pienso que se á de la mayo impo ancia ene en
men e la posibilidad de que los p ima es an opoides ac ua-
les pudie an se men almen e degene ados. (...) Una cau-
sa na u al y quizás su icien e de la degene ación se ían
los hábi os a bó eos. El animal que encuen a un medio
de supe i encia en sus músculos pod ía muy bien pe de
los medios p opo cionados an e io men e po su ce eb o.»
(Tho ndike, 1911a, p. 151).
Aunque la ap oximación de Tho ndike al es udio del
psiquismo animal ha llegado a se una de las más in luyen-
es, su me odología ue c i icada po algunos psicólogos
compa ados de su iempo, en e ellos el p opio Mo gan.
Es e au o c i icó a Tho ndike sob e la base de que las si-
uaciones expe imen ales diseñadas po és e no se adecua-
ban al epe o io conduc ual na u al de las especies que se
es udiaban (Mills, 1899). Dichas c í icas u ie on epe -
cusiones ob ias e inicia on una adición más na u alis a
en el es udio del ap endizaje animal. Así, Willa S. Small
es udió la in eligencia de las a as no en cajas p oblema
como las de Tho ndike sino en un labe in o, pues o que los
hábi os de es os oedo es pa ecían ajus a se mejo a es os
p oblemas espaciales (Small, 1901). Aun así, la o ma en
que Tho ndike abo dó el análisis de la in eligencia animal,
dando p eponde ancia al es udio expe imen al del ap en-
dizaje y en endiendo és e en unción de la adquisición de
conexiones E-R, sen ó las eglas del juego de la in es iga-
ción psicológica has a bien en ados los años cincuen a.
Re e encias
Boakes, R. (1989). His o ia de la psicología animal. De Da win
al conduc ismo. Mad id: Alianza.
Da win, C. (1859). On he o igin o species by means o na u-
al selec ion. Lond es: Mu ay (T ad. cas ., Mad id: Espasa-
Calpe, 1988).
Figu a 6. Tipos de ci a que Tho ndike ealiza a cada uno de lo au o es que menciona en su esis. Como puede obse a se. la g an ma-
yo ía de las ci as que Tho ndike ealiza a Romanes y a Mo gan (especialmen e a és e úl imo) son c í icas, es deci , mani ies an un des-
acue do explíci o con el au o al que se menciona. El caso de las ci as que ealizan a William James es di e en e, a es e au o siemp e
lo menciona como uen e de au o idad.