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RELEVANCIA DE LOS EXPERIMENTOS DE BENJAMIN LIBET Y DE
JOHN-DYLAN HAYNES PARA EL DEBATE EN TORNO A LA LIBER-
TAD HUMANA EN LOS PROCESOS DE DECISIÓN
F ancisco José Sole Gil. Uni e si ä B emen
Resumen: En es a ponencia se desc iben suma iamen e, an o los expe imen os
o iginales de Benjamin Libe sob e las in luencias inconscien es en los p ocesos de
oma de decisiones, como ambién la nue a a ian e de es e ipo de expe imen os,
que ha sido ecien emen e diseñada po John-Dylan Haynes y su equipo de cola-
bo ado es del Ins i u o Max Planck de Ciencias Cogni i as y Neu ología de Leip-
zig. Seguidamen e se a on a la cues ión de qué ele ancia poseen ales expe i-
men os pa a el deba e de la libe ad. Y se de iende la esis de que las ac uales
e siones de los mismos apenas si pueden apo a nada signi ica i o a la con o-
e sia en o no a la exis encia, o no, de una libe ad de decisión ligada a las accio-
nes humanas, pe o que no es desca able que u u as in es igaciones neu ológicas
con ibuyan a esol e dicha con o e sia.
Abs ac : In his epo a e desc ibed summa ily he o iginal expe imen s by
Benjamin Libe on he unconscious in luences in he p ocess o aking decisions,
as well as he new a ian o his ype o expe imen s ha has been ecen ly de-
signed by John-Dylan Haynes and his eam o collabo a o s o he Ins i u e Max
Planck o Cogni i e Sciences and Neu ology o Leipzig. Secondly we ace he ques-
ion abou he ele ancy o hose expe imen s o he deba e on eedom. I is de-
ended he hesis ha he cu en e sions o he same ones ha dly can con ibu e
o he exis ence, o no , o a eedom o decision bounded o human ac ions. Bu i
is possible ha o hcoming neu ological esea ches con ibu e o sol e his con-
o e sy.
1. In oducción
El pasado mes de ab il, la e is a Na u e Neu oscience publicó un a ículo1 i -
mado po el p o eso John-Dylan Haynes y sus colabo ado es del Ins i u o Max
Planck de Ciencias Cogni i as y Neu ología de Leipzig. El a ículo, p esen ado
bajo el signi ica i o í ulo de «De e minan es inconscien es de las decisiones li-
b es en el ce eb o humano», ha enido un eno me eco desde su publicación, y ha
encendido de nue o la polémica en o no a la ele ancia de las in es igaciones
neu ológicas, de ca a a decidi la cues ión de si el homb e goza o no de libe ad de
1 SOON, CH. S. – BRAAS, M. – HAYNES, J-D., «Unconscious de e minan s o ee decisions in
he human b ain»: Na u e Neu oscience 11 (2008) 543-545.
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decisión.
¿Ha demos ado el expe imen o de Haynes y sus colabo ado es ―o, más gene al-
men e, los expe imen os ipo Libe ― que al libe ad es una ilusión? O, si oda ía
no, ¿pod ían en el u u o es e ipo de in es igaciones llega a decidi la cues ión
de la libe ad?
P opongo al lec o que nos de engamos a e lexiona un poco sob e ales p egun-
as. Aho a bien, pa a ello es necesa io da dos pasos p e ios: (1) De ini con cla i-
dad a qué nos es amos e i iendo cuando hablamos de «libe ad de decisión» y (2)
expone b e emen e en qué consis en los expe imen os ipo Libe , y sob e odo la
nue a a ian e de los mismos.
Vamos a ello
2. Libe ad de decisión
La dispu a ace ca de si el homb e decide lib emen e, o no, sus ac os (o al menos
algunos de ellos) du a ya muchos siglos. De mane a que, como suele se habi ual
en es e ipo de con o e sias de la go alcance, los é minos de la discusión han
ido ecibiendo di e sos sen idos, y, hoy po hoy, es g ande el iesgo de cae en
odo ipo de con usiones semán icas al a a el ema que nos ocupa. Pa a e i a
has a donde sea posible es e iesgo, comenza é de iniendo qué es lo que en iendo
po «decisión lib e» y «libe ad de decisión».
Po «decisión lib e» en iendo oda esolución de lle a a cabo un cie o ac o, siem-
p e que al esolución cumpla con los siguien es equisi os: (1) que haya sido
de e minada po un p oceso de delibe ación men al y (2) que no se siga con nece-
sidad ísica de los es ados ce eb ales p e ios a la oma de dicha esolución.
O dicho de o o modo, una decisión lib e es una disposición a ac ua que no iene
de e minada po una cadena causal a ni el ísico, pe o sí que lo es á (po una
delibe ación) en el plano men al.
Y en iendo que un indi iduo humano posee á «libe ad de decisión» en an o que
(al menos) algunas de sus decisiones sean decisiones lib es, en el sen ido que
acabamos de especi ica .
Exis en, cla o es á, o as concepciones al e na i as de la libe ad de decisión.
Concepciones, po ejemplo, que a an de compa ibiliza la con la supues a exis-
encia de un de e minismo causal absolu o a ni el ísico en la na u aleza. Aho a
bien, dado que el au o de es as líneas no albe ga la más mínima con ianza en el
en oque compa ibilis a de la libe ad, el es o de la ponencia no end á en cuen a
más que la opción que acabamos de de ini .
Si uados, pues, en la pe spec i a que ma can las de iniciones an e io es, lo p i-
me o que hemos de sub aya es que la decisión lib e ha de oma se conscien e-
men e. Ya que, de o a mane a, no pod íamos deci que ha sido de e minada po
un p oceso delibe a i o.
Aho a bien, ¿es la conciencia del homb e la ins ancia que decide en ealidad las
ac uaciones que han de lle a se a cabo en una si uación dada? ¿O se limi a, más
bien, a e leja el esul ado de p ocesos ce eb ales inconscien es? En es e úl imo
caso, lo lógico se ía pone en duda nues a libe ad de decisión.
Pues bien, ocu e que, de en ada, pa ece como si los expe imen os ipo Libe
es u ie an sugi iendo la de e minación inconscien e de las acciones humanas. De
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mane a que mos a ían el ca ác e iluso io de la libe ad de decisión. ¿Lo hacen
ealmen e? Pa a esponde a es a p egun a enemos que eco da , p ime o, en
qué consis en dichos expe imen os.
3. Los expe imen os ipo Libe
3.1 Los expe imen os o iginales de Libe
Pensemos en una oma de decisión muy simple: la decisión de lexiona un dedo.
¿Qué es lo que ocu e en el ce eb o en un caso así? El dedo se mue e en menos de
50 milisegundos, a pa i del momen o en que desciende la señal eléc ica ac i a-
do a desde el có ex mo o del ce eb o has a los ne ios mo o es implicados. Pe o,
p e ia a esa señal, iene luga en el ce eb o una de e minada ac i idad eléc ica
de ec able po medio de elec odos. Es a ac i idad se denomina «po encial de
disposición» [ eadiness po en ial], y, en el caso de acciones sencillas, como mo e
un dedo, comienza a mani es a se unos 550 milisegundos an es de que enga
luga el mo imien o co espondien e. Pues bien, lo que Libe 2 a ó de a e igua
es en qué momen o de la secuencia de ac i idad ce eb al se si úa la decisión cons-
cien e de mo e el dedo.
Pa a ello, el in es igado eunió a un g upo de olun a ios, do ados de elec odos
que pe mi ían egis a las señales eléc icas de sus ce eb os. Cada uno de los
olun a ios se encon aba si uado en e a un c onóme o, y enía que oma en
algún momen o la decisión de mo e un dedo. Después, debe ía indica en qué
posición se hallaba la aguja del c onóme o en el momen o en el que expe imen ó
el impulso conscien e de mo e el dedo. Momen o que Libe iden i icó con el ins-
an e de la oma de la decisión.
Pues bien, el so p enden e esul ado que se ob u o en los expe imen os de es e
ipo ― ealizados en la década de los ochen a del pasado siglo― ue que el momen-
o señalado po los pa icipan es como el ins an e de la decisión conscien e de
ealiza el mo imien o, enía luga unos 200 milisegundos an es de la ealización
del mismo. Es deci , más o menos 350 milisegundos después de que empeza a a
egis a se el po encial de disposición.
¿Qué signi icado podía ene es e hecho? ¿Indicaba quizá que el ce eb o había
omado la decisión po su cuen a, an es de que ué amos conscien es de ella3? ¿O
había que in e p e a el da o de algún o o modo (po ejemplo asociándolo con un
des ase en e el ins an e eal de la oma de la decisión conscien e y el ins an e de
2 La desc ipción que el p opio au o hace de su expe imen o puede encon a se en LIBET,
B., «Unconscious ce eb al ini ia i e and he ole o conscious will in olun a y ac ion»: The
Beha io al and B ain Sciences 8 (1985) 529-539.
3 Nume osos especialis as ―¡aunque no el p opio Libe !― se han inclinado po es a lec u a
de los expe imen os. Así, po ejemplo, Wol ang P inz, di ec o del Ins i u o Max Planck de
Ciencias Cogni i as y Neu ología de Leipzig esc ibe lo siguien e: «Pa ece ―po exp esa lo de
modo pa adójico― como si la decisión de ac ua hubie a sido omada mucho an es de que se
cons i uya la in ención conscien e. Si es o es co ec o, no se puede conside a la in ención
de ac ua como la base causal de la decisión de ac ua . La decisión de ac ua p o iene más
bien de o os p ocesos, que Libe denomina inconscien es» PRINZ, W., «F eihei ode Wis-
senscha », en M. VON CRANACH – FOPPA, K. (eds.), F eihei des En scheidens und Handeln.
Ein P oblem de nomologischen Psychologie (Heidelbe g 1996) 99.
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la da ación men al de esa oma de decisión)4?
3.2 El expe imen o de John-Dylan Haynes y sus colabo ado es
Como ya hemos indicado en la in oducción, el pasado mes de ab il se publica on
po p ime a ez los esul ados de una nue a a ian e de los expe imen os ipo
Libe . Una a ian e que nos in o ma de de alles de g an in e és elacionados con
los p ocesos ce eb ales que ienen luga en es e ipo de si uaciones.
El nue o expe imen o, diseñado y ealizado po John-Dylan Haynes y sus colabo-
ado es del Ins i u o Max Plack de Ciencias Cogni i as y Neu ología de Leipzig,
consis ió en lo siguien e:
En p ime luga se seleccionó un g upo de olun a ios, cada uno de los cuales ue
in oducido en un escáne de esonancia magné ica nuclea uncional. Los olun-
a ios se encon aban si uados en e a una pan alla en la que se iban p oyec an-
do sucesi amen e (a in e alos de 500 milisegundos) las le as del abeceda io, y
se les pidió que ap e a an, en el momen o en que ellos lo decidie an, o bien un
bo ón con un dedo de la mano izquie da, o bien o o bo ón con un dedo de la mano
de echa. Después, debe ían indica cuál e a la le a que se eía en la pan alla en
el momen o en el que expe imen a on el impulso conscien e de ap e a uno u o o
bo ón. Momen o que Haynes iden i icó con el ins an e de la oma de la decisión.
El escáne , podía de ec a las di e encias en el consumo de oxígeno de las dis in-
as egiones ce eb ales, y, así p opo cionaba, cada dos segundos, una imagen de
la e olución de la ac i idad ce eb al (pues o que las á eas ac i as en un momen o
dado consumen más oxígeno que las inac i as). Las imágenes e an analizadas po
un o denado do ado de un p og ama que ap endía a econoce pa ones de ac i-
idad ce eb al asociados con la p epa ación y ealización de cada una de las dos
decisiones al e na i as que el expe imen o pe mi ía. Y lo que se a aba de a e i-
gua e a el pun o en el que empezaba a p epa a se el mo imien o del dedo de la
mano izquie da, o el de la de echa, así como de compa a es e inicio con el mo-
men o de la decisión conscien e.
Pues bien, lo que se halló, con ayuda de es e p og ama, es que, has a sie e segun-
dos an es del momen o de la decisión conscien e, podían de ec a se pau as de
ac i idad que pe mi ían ealiza una p edicción de cuál se ía inalmen e el bo ón
ap e ado. Es as p edicciones esul aban ace adas en un 60% de los casos (un
po cen aje signi ica i amen e mayo del 50% que co esponde ía a los acie os
casuales).
Desde luego, una di e encia de has a sie e segundos desde el ins an e en que
comienza la p epa ación del mo imien o y el momen o de la decisión conscien e
es demasiado g ande como pa a a ibui la a un des ase en la da ación de ese
momen o. De mane a que la p egun a se plan ea aho a con más u gencia que
nunca: ¿Toma el ce eb o las decisiones po su cuen a, an es de que seamos cons-
cien es de ellas? En ese caso, y pues o que hemos pos ulado que las decisiones
lib es son aquellas de e minadas an sólo en el plano de la conciencia, pa ece que
4 La suge encia de que el esul ado del expe imen o de Libe puede debe se a un des ase
en e el momen o de la oma de decisión conscien e y el momen o de la da ación ce eb al de
esa oma, la encon amos, po ejemplo, en DENNETT, D, La e olución de la libe ad (Paidós,
Ba celona 2004) 264ss.
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end íamos que nega le al homb e la libe ad de decisión. Al menos en si uacio-
nes como la es udiada. ¿Es co ec a es a conclusión?
4. T es objeciones
F en e a la esis de que los expe imen os de Libe y Haynes e u an la libe ad de
decisión se han le an ado oda una se ie de objeciones. De en e ellas, mencio-
na é las es que conside o más ace adas. Y lo ha é en un o den que al ez co-
esponda a la ue za c ecien e de las objeciones. Se a a de las siguien es:
4.1 El po cen aje de acie os en el expe imen o de Haynes es muy bajo
Mo i ado po el esul ado de sus expe imen os, Benjamin Libe p opuso que la
conciencia pod ía en ende se como la ins ancia supe iso a que oma la úl ima
decisión ace ca de si han de lle a se a cabo, o no, las acciones incoadas po p oce-
sos ce eb ales inconscien es. La libe ad de decisión se asemeja ía, po an o, a
una especie de de echo de e o po pa e de la conciencia.
De se co ec o, es e modelo implica ía que, en ocasiones, la ac i idad ce eb al
inconscien e p epa a una acción que luego es desca ada po la conciencia. ¿Pod -
ía encon a se ahí la cla e del bajo po cen aje de acie os en las p edicciones
ealizadas po el o denado del equipo de Haynes? No lo sabemos oda ía. Cie -
amen e, esul a llama i o que en un 40% de los casos se de ec a an pa ones de
ac i idad p e ia a una de e minada acción, y luego u ie a luga la con a ia. Y
ambién esul a llama i o que el po cen aje de acie os no aumen e signi ica i-
amen e si se e asa la p edicción del o denado has a ealiza la en un ins an e
muy p óximo ―aunque an e io ― al de la oma de decisión conscien e. ¿Pod á
mejo a se el po cen aje de acie os en el u u o, pe eccionando, po ejemplo, el
p og ama de econocimien o de pa ones ac i idad ce eb al? No lo sabemos.
En odo caso, los da os ac uales son consis en es con la hipó esis de Libe sob e la
libe ad como capacidad de e o y supe isión.
4.2 La libe ad de decisión no es á eñida con el hecho de que la mayo ía
de las acciones sean di igidas inconscien emen e
El hecho de que un expe imen o mues e que al o cual ipo de acción es con ola-
da inconscien emen e no debe ía, de en ada, causa mayo so p esa, ya que la
mayo pa e de las acciones que ealizamos a lo la go del día poseen ese ca ác e
más o menos inconscien e. De o o modo, bas a ía, po ejemplo, con a ende al
con ol de la ac i idad espi a o ia pa a ene ocupada a la conciencia du an e
odo el día. La conciencia p es a a ención, po lo gene al, a p oblemas y a si ua-
ciones nue as ―pa a las que aún no se ha a chi ado en el ce eb o un pa ón de
conduc a u ina io, o pa a las que se busca el pa ón al que co esponden―. Y así,
po ejemplo, el es udian e de piano que es udia po p ime a ez una ob a ha de
p es a a ención a cada mo imien o que ealiza con los dedos, pe o, pasado algún
iempo, es capaz de in e p e a esa ob a sin pensa en ello.
Mo e un dedo al sen i el impulso de hace lo, cuando no hay consecuencias g a-
es elacionadas con es e mo imien o ―po ejemplo, cuando no se a a de decidi
si se hace explo a una bomba― es una acción an i ele an e, y, po o a pa e,

Théma a. Re is a de Filoso ía. Núme o 41. 2009 545
es una acción incluida en an os esquemas de conduc a u ina ia a chi ados en el
ce eb o, que no debe ía ex aña nos si és e oma la inicia i a de la acción.
Es e en oque pod ía e se e o zado si enemos en cuen a los expe imen os eali-
zados po Kelle y Heckhausen5, que han pues o de mani ies o que, de hecho,
ealizamos con inuamen e mo imien os inconscien es, p ecedidos po un po en-
cial de disposición en el ce eb o, con las ca ac e ís icas del po encial medido po
Libe . De mane a que pod ía ocu i que las ci cuns ancias de los expe imen os
de Libe y Haynes simplemen e p o oca an que alguno de esos p ocesos, po lo
gene al inconscien es de p incipio a in, llega an a alcanza el plano de la con-
ciencia, y se expe imen a an como un impulso de ac ua .
En de ini i a, los expe imen os de Libe y Haynes se ocupan de si uaciones poco
p opicias pa a de ec a la libe ad de decisión.
4.3 Los expe imen os de Libe y Haynes desca an la delibe ación, po lo
que no es udian acciones po encialmen e lib es
En los expe imen os de Libe , y en el expe imen o de Haynes, se pide a los olun-
a ios que ealicen un mo imien o, «cuando sien an el impulso de hace lo». Y
an o Libe como Haynes iden i ican la decisión acional con ese impulso sen ido.
Pe o, ¿es co ec a al iden i icación? Pa ece muy dudoso.
Como ya hemos indicado an e io men e, al de ini la libe ad de decisión, una
decisión lib e es aquella que iene de e minada (exclusi amen e) po una delibe-
ación p e ia. Sin emba go, las condiciones de los expe imen os que hemos des-
c i o aquí ienden a exclui cualquie p oceso delibe a i o. Es o es así, en p ime
luga , po que las opciones que se p esen an son, de suyo, indi e en es, desde un
pun o de is a acional. Además, en segundo luga , lo que se pide a los olun a-
ios, no es que piensen la acción más con enien e, sino que se dejen lle a po el
impulso de ap e a un bo ón o mo e un dedo. Y, po úl imo, con iene ene en
cuen a que, con an e io idad a la ealización del expe imen o de Haynes, u o
luga una p eselección de los olun a ios, median e un es que lle ó a desca a
aquellas pe sonas que mos aban una cie a p e e encia po ap e a cualquie a
de los dos bo ones.
Bajo ales condiciones, ¿de dónde pod ía de i a se el «impulso» pa a ealiza una
u o a acción que de un p oceso inicialmen e inconscien e6?
En de ini i a, pa ece que la clase de si uaciones que se es udian en los expe i-
men os de Libe y Haynes ienen poco o nada que e con las si uaciones en las
que se mani es a ía la libe ad humana.
5 KELLER, I. – HECKHAUSEN, H., «Readiness po en ials p eceding spon aneous mo o ac s:
olun a y s. in olun a y con ol»: Elec oencephalog aphy and clinical neu ophysiology 76
(1990) 351-361.
6 Como po ejemplo los p ocesos desc i os po Kelle y Heckhausen y los que he hecho e e-
encia en el pun o an e io .
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5. Posibles apo aciones (¡ u u as!) de los expe imen os neu ológicos al
deba e sob e la libe ad
¿Tend íamos, pues, que pasa al o o ex emo, y decla a que los expe imen os
ace ca de la ac i idad ce eb al que p ecede a las acciones humanas no pueden
apo a nada al deba e sob e la libe ad de decisión?
A mi modo de e , se ía p ema u o susc ibi es a esis. Desde luego, las objecio-
nes que acabo de esumi me pa ecen lo su icien emen e ue es como pa a des-
ca a que los expe imen os ac uales nos p opo cionen una in o mación signi ica-
i a pa a el deba e de la libe ad. Pe o su discusión ha se ido, al menos, pa a
mos a el camino que debe ía segui se, si se p e ende en oca es e ema desde
un pun o de is a expe imen alis a.
¿Qué ca ac e ís icas debe ía posee en onces un expe imen o neu ológico capaz
de a oja luz ace ca de si la esponsabilidad úl ima de nues as acciones ha de
a ibui se a la conciencia o a cie os p ocesos inconscien es ce eb ales?
Sin ánimo de exhaus i idad, yo apun a ía que, al menos, deben se enidos en
cuen a los siguien es pun os:
― En p ime luga , el expe imen o debe ía ealiza se en si uaciones en las
que la pe sona se encuen a an e al e na i as que no son indi e en es.
Es p eciso que se equie a una delibe ación pa a esol e en e ellas. Y,
cuan o más se io sea el asun o en juego, mejo . (Pod ía a a se, po
ejemplo, de una decisión i al cla e, como la elección de los es udios a
segui ).
― En segundo luga , debe ía de a a se de si uaciones en las que la pe so-
na no se encuen a obligada a oma su decisión inmedia amen e, sino
que puede dila a su e lexión an o iempo como conside e opo uno.
(Pues, de o o modo, y an e la u gencia y la imposibilidad de decidi lo
mejo , pod ía pone se en ma cha un p oceso inconscien e que concluye a
en una «co azonada»).
― En e ce luga , y si se p e ende desca a la conje u a de Libe sob e la
libe ad como ins ancia supe iso a con de echo de e o, se ía necesa io
llega a un ni el muy al o de p edicción de las decisiones omadas.
― Y inalmen e, si se quie e desca a la posibilidad de que los p opios p o-
cesos inconscien es en los que se basa la p edicción hayan sido, de algún
modo, «enca gados» po la conciencia ―a la mane a en que un gobie no
ma ca las di ec ices gene ales de su polí ica, pe o luego delega en dis-
in as ins ancias la elabo ación de los de alles conc e os de las leyes y
ac uaciones a ealiza ―, se ía p eciso mos a que la ac i idad ce eb al
que ha enido luga en dichos p ocesos, enía de e minada po es ados
ce eb ales p e ios al inicio de los p ocesos conscien es delibe a i os.
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Desde luego, sob a deci que no engo ni idea de cómo pod ía lle a se a cabo un
expe imen o que u ie a en cuen a las indicaciones an e io es. Pe o no me a e-
e ía a deci que es imposible. A in de cuen as, hace cosa de medio siglo ambién
se hab ía conside ado imposible el expe imen o de Haynes.
En de ini i a, y po esumi es a ponencia en una ase: Los esul ados ac uales
de la in es igación de los p ocesos ce eb ales asociados con la oma de decisiones
no son oda ía ele an es pa a el ema de la libe ad, pe o no es desca able que
lleguen a alcanza se en el u u o esul ados que sí lo sean. Po lo an o, los ilóso-
os que se ocupan de la libe ad, debe ían man ene se muy al an o de lo que
ocu e en los cen os de in es igación neu ológica.
F ancisco José Sole Gil
[email p o ec ed]