El resurgir de la geografía en las escuelas de Estados Unidos

DOCUMENTS D'ANALISI GEOG~FICA 21, 1992, pp. 147-154 El resurgir de la geografia en las escuelas de Estados nid dos* Anthony R. de Souza** Résumé / Abstract / Resumen /Resum Dans une époque de nouvelles réalités globales, les leaders politiques et les entrepreneurs reconnaissent que la géographie joue un r6le critique pour l'avenir des pays, mais aussi pour etre compétitif au plan intemational. Les géographes professionnels ont saisi cette occasion pour réintroduire la géographie dans les écoles. Le resultat d'une série d'efforts réformateurs, notamment le succes d'un programme de géographie en collaboration avec les états, a été l'accroissement de l'étude de la géographie dans les écoles. Le retour de la géographie devrait continuer pendant les années 1990 parce qu'elle est une des cinq disciplines mentionnées dans le 1989 National Goals for Education pour le quatrieme et le huitikme degrés et pour le douzieme degré en I'an 2000. In an age of new global realities, America's policy and business leaders recognize that geography is critica1 to the nation's future, not least its international competitiveness. Professional geographers have seized this opportunity to get geography back into the schools. As a result of a series of reform efforts and in particular the success of a grass roots state alliance geography program, the study of geography in schools is on the increase. Geography's comeback is likely to be sustained in the 1990s because it is one of five disciplines specified by the 1989 Natio- * Traducido del original inglés por M. Dolors Garcia Ramon. ** Secretari0 General del 27 Congreso Internacional de Geografia y editor de la revista National Geographical Research & Exploration, NGS, 17th & M Sts., NW Washington, DC 2000036, EE UU. nul Goals for Education for competency in grades four, eight, and twelve by the year 2000. En una época de nuevas realidades globales, 10s lideres políticos y empresariales americanos reconocen que la geografia es critica con respecto al futuro de las naciones, igual que 10 es en relación con su competitividad internacional. Geógrafos profesionales han aprovechado esta oportunidad para volver a introducir la geografia en las escuelas. Como resultado de varios esfuerzos reformadores y, en particular, del exito de un programa de geografia en colaboración con el estado local, el estudio de esta asignatura en las escuelas va en aurnento. El retorno de la geografia se mantendrá con toda probabilidad en 10s años noventa porque es una de las cinco disciplina~ presentes en el 1989 National Goals for Education en 10s niveles cuatro, ocho y doce para el año 2000. En una epoca de noves realitats globals, els líders polítics i empresarials americans reconeixen que la geografia és critica respecte al futur de les nacions, de la mateixa manera que ho és en relació amb la seva competitivitat internacional. Geografs professionals han aprofitat aquesta oportunitat per tomar a introduir la geografia a les escoles. Com a resultat de diversos esforqos reformadors i, en particular, de l'bxit d'un programa de geografia en col~laboració amb l'estat local, l'estudi d'aquesta assignatura a les escoles va en augment. El retorn de la geografia es mantindra amb tota probabilitat en els anys noranta perqub és una de les cinc disciplines presents en el 1989 National Goals for Education en els nivells quatre, vuit i dotze per a l'any 2000. Dwante muchos años el estudio de la geografia estuvo postergado en las escuelas de Estados Unidos, en parte porque la mayoria de 10s geógrafos académicos se desentendian de este tip0 de enseñanza y en parte debido a la aparición de la educación social (10 que ahora se denomina área de estudios sociales) en 10s años veinte. En 1960-1961, únicamente el 14 % de 10s estudiantes norteamericanos de secundaria estaban matriculados en cursos de geografia. A mediados de 10s años setenta, la matricula en 10s cursos de geografia entre 10s grados siete y doce habia descendido hasta el 9 % de 10s estudiantes. En fecha tan reciente como 1988, sólo trece estados, comunidades y territorios de 10s Estados Unidos exigian la geografia como materia obligatoria para completar la primera etapa de la enseñanza básica; so10 EL RESURGIR DE LA GEOGRAFIA EN LAS ESCUELAS DE ESTADOS UNIDOS quince la exigian para completar la segunda etapa de básica, y únicamente cinco la imponían como obligatoria para terminar el bachillerato. Los geógrafos norteamericanos empezaron a preocuparse por el fituro de su disciplina a comienzos de 10s años ochenta. Profesores, administradores y consejos escolares no daban ninguna importancia a la geografia en la enseñanza previa a la universidad. Las clases de geografia carecian de profesores cualificados y de materiales educatives de calidad. Los buenos alumnos huían de 10s cursos de geografia, que no eran mas que una escapatoria para aquellos que eran incapaces de satisfacer las exigencias del área de estudios sociales. La mala reputación de la geografia y su virtual desaparición de las escuelas llevó a algunos geógrafos a preguntarse por el futur0 de la disciplina en las universidades, especialmente cuando unos pocos departamentos de geografia en importantes centros universitarios estaban siendo cerrados. Estaba claro que habia llegado el momento de que todos 10s geógrafos profesionales, tanto 10s que hacían hincapié en la enseñanza como 10s que se dedicaban especialmente a la investigación, cooperasen para hacer respetar su venerable campo de estudio. Favorecida por la publicación de A Nation at Risk (Gardner, 1983) y por una oleada de iniciativas reformistas, la geografia esta recuperando un papel destacado en las escuelas de país. La geografia se considera ahora como una herramienta fundamental para fomentar la responsabilidad cívica, la concienciación sobre el medio ambiente y la comprensión política y económica. Se la revaloriza hasta el punto de escogerla como una de las cinco disciplinas que se especifican en 10s National Goals for Education (National Governor's Association, 1990) para aprobar 10s grados cuatro, ocho y doce en el año 2000. Las iniciativas para revitalizar la educación geográfica en la enseñanza previa a la universidad estuvieron acompañadas por estadisticas alarmantes sobre la ignorancia geográfica. Una encuesta entre estudiantes universitarios en Carolina del Norte (Kopec, 1984) mostro que 10s conocimientos geográfícos de 10s alurnnos habían disminuido de manera significativa con respecto a una encuesta similar hecha en 1950 por el New York Times sobre una muestra de 4750 estudiantes universitarios de todo el país. Por ejemplo, en 1950, el 77,5 % de 10s estudiantes encuestados sabian cua1 es el pais regado por el río Arnazonas. En 1983, sin embargo, so10 el 27 % de 10s alumnos encuestados sabian que la respuesta correcta era Brasil. La publicidad de estos datos dio lugar a nuevas encuestas, realizadas para la television o para 10s periódicos, que revelaban que numerosos estudiantes de bachillerato no podian identificar 10s estados limítrofes del suyo o no sabian que Méjico es el país que limita con EE UU por el sur. Se conocian pocos datos concretos sobre 10s conocimientos de geografia de 10s estudiantes hasta que el National Assessment of Educational Progress (NAEP) realizó una evaluación de mas de tres mil alurnnos de último año de bachillerato de trescientos institutos durante el año escolar de 1987-1988. Los resultados pusieron de relieve que la mayoria de 10s alumnos no eran capaces de demostrar que comprendian 10s conceptos basicos de geografia fisica y cultural; que no podian identificar correctamente la localización de importantes paises, ciudades y accidentes geograficos, y que no sabian utilizar 10s mapas como instrumentos que ofiecen informaciones múltiples sobre el mundo. La evaluación del año 1988 mostró que 10s estudiantes blancos tenian mejor nivel que 10s negros o 10s hispanos; que 10s chicos sacaban mejores resultados que las chicas; que 10s alumnos de programas académicos superaban a 10s que seguian programas no académicos, y que 10s del sudeste sabian menos que 10s de otras regiones. En 1988, la organización Gallup hizo una encuesta sobre 10s conocimientos de la población adulta de 10s EE Uü en comparación con 10s de 1947 y 1948. La encuesta también comparaba 10s conocimientos de la población adulta de 10s EE W con 10s de otros ocho paises: Alemania, Canada, Francia, Italia, Japón, Méjico, Reino Unido y Suecia. A pesar de que se suponia que la población adulta de 10s EE W estaba ctmejor instruida)) en 10s años ochenta que cuarenta años atrh, la encuesta ha110 que no se registraba una mejora general en cuanto a conocimiento geografico. Por 10 tanto, 10s resultados de la prueba podian interpretarse en el sentido de que en 1988 10s conocimientos eran menores que en 1950 si se comparaban poblaciones con un grado equivalente de instrucción. Los resultados de la encuesta Gallup relativos a la población de 10s EE Uü de edad comprendida entre 10s 18 y 10s 24 años tenian particular significado en comparación con 10s de 10s otros paises. Dentro de este grupo de edad, 10s EE UU estaban en último lugar, por detras de 10s estudiantes de Méjico, Suecia y 10s demas paises industrializados. Ademas, EE Uü era el Único país en el cua1 10s encuestados mas jóvenes (el grupo de edad comprendido entre 10s 18 y 10s 24 años) no superaba 10s conocimientos del grupo de mayor edad (de mas de 55 años). Esto daba la razón a las preocupaciones manifestadas en A Nation ut Risk (Gardner, 1983), donde se denunciaba por primera vez que 10s niveles educativos de 10s norteamericanos jóvenes no sobrepasaban ni se acercaban a 10s de sus padres. Los informes sobre el mal estado de 10s conocimientos geograficos de 10s estudiantes y de la población adulta se conocieron en un momento en el que el poder relativo de 10s EE UU se hallaba en declive y en el que la competición entre econo- mias se daba a nivel mundial. Para que 10s norteamericanos pudieran competir con exito en un mundo cada vez mas interdependiente, debian tener un mejor conocimiento de la Tierra, de sus pueblos y de sus culturas. Como resultado de el10 se generalizó entre 10s dirigentes politicos y empresariales el interés por reforzar la educación geográfica de 10s estudiantes. Les preocupaba que estos no estuvieran siendo preparados para entrar en un mercado internacional o no desarrollaran la base de conocimientos necesaria para hacer frente a problemas medioambientales complejos o a cuestiones relacionadas con 10s recursos. La publicidad dada a la deficiente educación geográfica en las escuelas y el clima de competencia internacional abrió a 10s geógrafos una oportunidad excepcional para introducir de nuevo la geografia en las escuelas a través de un conjunt0 de medidas de reforma de diversa indole. Medidas tradicionales de reforma En 1984, la Association for American Geographers (AAG) y el National Council for Geographic Education (NCGE) crearon un comite que publico un programa marco denominado Guidelines for Geographic Education (Natoli, 1984). Esta publicación enumera 10s problemas que se derivan de la falta de conocimientos geográficos y ofrece poderosos argumentos en favor de la inclusión de la geografia en 10s planes de estudio (el curriculo K-12). Señala además cinco temas -localizaciÓn, lugar, relaciones entre lugares, movimiento y regionesque pueden utilizarse para estructurar la enseñanza de la geografia y presenta objetivos de la enseñanza para cada uno de 10s niveles del plan de estudios. Estos cinco temas gozan ahora de una amplia aceptación en 10s EE UU como marco para el estudio en las escuelas. Poco después de la publicación de 10s Guidelines for Geographic Education, las dos organizaciones promotoras, junto con la American Geographical Society (AGS) y la National Geographical Society (NGS), crearon el Geographic Education National Zmplementation Project (GENEP) con el objeto de diseñar estrategias para hacer entrar 10s Guidelines for Geographic Education en 10s planes de estudio de las escuelas de todo el país. Desde entonces se han enviado más de 65.000 ejemplares a 10s diseñadores de planes de estudio, a 10s coordinadores de las áreas de estudios sociales, a 10s organismos estatales de educación, al personal docente de las escuelas y a 10s responsables politicos de la reforma y de la ejecución de 10s planes de estudio. El mensaje de 10s Guidelines for Geographic Education era simple. La geografia deberia ser enseñada como asignatura independiente a 10 largo de todo el ciclo educativo (el K-12) y no como parte de unos estudios sociales, dentro de 10s cuales se habia difuminado. Esfuerzos no tradicionales de reforma La NGS denunció en 1985 la ausencia o el fracaso de la geografia en las escuelas de EE UU. Publicó un mapa a todo color (National Geographic Society, 1986) que situaba 10s cinco temas mencionados en un contexto visual y distribuyó mas de seis millones de ejemplares a las escuelas que 10 solicitaban. Al mismo tiempo, organizó un programa de educación geográfica desde abajo mediante una red de asociaciones geograficas por estados, que en la actualidad se dan en campus universitarios de 41 estados e incluyen a más de 60.000 miembros. La NGS observo que la problematica de la educación geográfica se derivaba en parte de la escasez de docentes con capacidad suficiente (una encuesta de 1982 realizada a 5000 enseñantes de geografia en 10s grados siete a doce revelo que solo el 10 % eran licenciados en geografia; para un 30 % la geografia era tan so10 una especialidad complementaria en sus estudios de licenciatura; del 30 al 40 % habian tenido una o dos asignaturas de geografia, y el restante 20 a 30 % no habia cursado en la universidad ninguna asignatura de geografia). A partir de esta constatación organizó una serie de cursos anuales de verano para enseñantes en su sede central de Washington, destinados a miembros de las asociaciones mencionadas; uno de ellos fue pensado para instruir sobre contenido y métodos, y otro destinado a fomentar la capacidad de liderazgo. Comenzó, por otra parte, a patrocinar cursos veraniegos de dos o tres semanas sobre contenido y métodos en todos 10s lugares de EE UU donde existian estas asociaciones, asi como centenares de seminarios de un dia en todos 10s estados, comunidades y territorios de 10s EE UU durante el año escolar. El programa de asociaciones de la NGS encuadra a enseñantes con capacidad de liderazgo y a geógrafos académicos que quieren llegar mas all6 de sus responsabilidades tradicionales con la finalidad de reforzar 10s conocimientos de 10s profesores del ciclo educativo (K-12). Las universidades les ofrecen una base de operaciones a partir de la cua1 se pueda influir sobre la decisiones en materia de planes de estudio que se toman a nivel local y de estado. De este modo, las asociaciones geograficas de cada estado impulsadas por la NGS, y que dirigen maestros y/o profesores de universidad, se contemplan como motores de 10s que pueden surgir actividades, a nivel local o de estado, que motiven y mantengan el interés por la geografia. Las asociaciones han pasado de ser clubes geográficos a convertirse en importantes agentes de cambio. Los maestros dicen que se han incrementado sus conocimientos de contenido y sus recursos didacticos, que se ha revitalizado su dedicación a la enseñanza y que ha mejorado su autoestima profesional. A través de estas asociaciones, o bien directamente con 10s responsables federales, estatales y locales en materia educativa, la NGS trabaja para promover el cam- bio de 10s planes de estudio. A través de sus asociaciones apoya el desarrollo de 10s curricula geograficos que sean efectivos; por ejemplo, la asociación de Minnesota ha creado una biblioteca de esquemas de lecciones que 10s maestros pueden recibir para utilizar en sus clases. La NGS también lleva a cabo numerosas actividades públicas de concienciación, como, por ejemplo, la National Geography Awareness Week y la National Geographical Bee. LA GEOGRAFÍA ENCUENTRA su LUGAR DENTRO DE LAS ESCUELAS El caracter descentralizado de 10s mecanismos de toma de decisiones en 10s EE UU hace que sean necesarios bastantes afios para obtener un cambio de 10s planes de estudio, pero la geografia esta logrando progresos con regularidad. En California, Colorado y Tennessee, la geografia es ahora un requisito para la admisión en el sistema universitario. Un numero cada vez mayor de estados, entre 10s que se cuentan California, Florida, Pensilvania y Tejas, recomiendan la inclusión especifica de la geografia en 10s planes de estudio de bachillerato. También el colectivo de docentes de estudios sociales ha contribuido al resurgimiento del interés por la geografia. Al constatar que tanto el contenido geográfico como el histórico se ha difuminado en unos estudios sociales muy imprecisos, el colectivo ha proyectado un plan de estudios recomendado para el siglo próximo en el que se hace hincapié en la historia y la geografia como contenidos centrales de un nuevo marco de 10s estudios sociales. En la actualidad la geografia se extiende a 10 largo de la estructura orientativa para 10s estudios sociales de la ensefianza basica (K-12) como disciplina recomendada por la National Commission on Social Studies in the Schools. Por ultimo, 10s gobernadores de estados han desempefiado un papel activo en la reforma educativa y no se han olvidado de la geografia en este proceso. La National Governor's Association aprobó en 1988 una resolución que ponia un mayor énfasis en la geografia como medio para reforzar la educación internacional de 10s estudiantes. Este antecedente a la inclusión de la geografia en 10s National Goals for Education de 1990, atestiguó que la geografia era considerada como un componente esencial de una buena instrucción de la población.